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陈公公带领留在甘州的使团其他成员赶来兰州汇合,听说通商的任务已经完成,个个欣喜,这次回去人人封赏,段将军当居首功,纷纷向他致敬。
任务还没完结,顺义王部还要去一趟,这是与大明第一个朝贡通商的部落,临行前皇上特意嘱咐,不能有了新人就冷落旧人,要安抚好我们的老朋友。更重要的是使团失踪案还毫无头绪。
队伍出了西门向北出发,远远就看到镇远桥头立着一人,正是方生。
众人与他多日相处,已熟惯了,有一侍卫道:我还以为方先生不与我们一起了,来来来,这还有空马,赶紧上来。
段将军道:不用了,这次出使是官家的任务,方先生现在是普通百姓,去了多有不便。
侍卫长道:段将军这话我就听不明白了,以前他是土匪都能带得,现在脱罪了反而多有不便了。
方生翻身上了马:就是,队长说得在理,出生入死的时候记得兄弟,现在任务完成,要去顺义王部吃香的喝辣的却把兄弟忘在脑后,段将军太不地道了。
使团众人哈哈大笑,方生回头看看段将军,道:愣着干什么,走啊。
段将军无奈地摇摇头,低声埋怨:你刚刚成婚,不好好在家待着,趟这趟浑水干什么。
方生道:汪监军不除,别说百姓了,你我都别想有安生日子过,还是把事情了了再说吧。
段将军道:你就不怕这次去了折在草原,从此回不来了。
方生笑道:知其不可奈何则安之若命,这是你教我的。怕什么,走就是了。
段将军愣了片刻,哈哈一笑:也罢,一切都是命运。便不再劝阻,二人打马向前。
出了金城关,过了沙井驿,一路向北。走了五六十里,马匹焦躁不安,方生笑道:该不会是遇到狼群了吧。
兰州的风真邪,不多时还真遇到狼群,有十几匹之多,立在官道旁的山坡上。使团众人吓得围到一起,有勇武之人抽出兵刃,招呼大家快走。方生却远远认出这是张尕娃的手下,想催马上前打招呼,马嘶叫着往后退。没办法只能下马上前。不料这些狼并不像以往那么亲近,而是一个个低声嘶吼,方生喊了几声没反应,便打算上前摸一摸,但都躲着他,不让靠近。僵持了片刻又回到使团。
山下众人对他的举动钦佩不已,有一侍卫道:上次段同知说你是悍匪,说实话,哥几个虽然佩服你的计谋胆识,但对悍匪一说却不以为然,今天才知道方先生非同凡人,那可是一群狼啊,你啥都不带,就敢走那么近,还吆五喝六的,还打算伸手去摸,真不是一般人。
另一侍卫道:就是,别说狼了,就算是一群野狗,我也不敢,更奇的是他说走就走了,把后背全暴露给狼群,那些狼就这么眼睁睁地看着,动都不敢动。我听兰州的百姓说你成仙了,方先生是不是真的有什么法术。
段将军道:这算什么,他以前手下有上百只狼,指哪打哪。现在跟着我是落魄了,这十几条都指挥不动。它们是不是不认识你了。
方生摇摇头,并没理会众人的议论,而是诧异那些狼明明认识自己,以前都是一起吃一起睡的,无比亲切,这次怎么好像有敌意,一个个眼睛泛着红光。
继续往前赶路,尽管恐惧心稍减,但还是希望离那些凶悍家伙越远越好。行了一个时辰遇到有骑兵迎面驰来,这才松了一口气。骑兵询问有没有遇到狼群,众人七嘴八舌描述刚才情景,骑兵循着他们指的方向快马走了。临走时不忘喊了一声:北边闹狼灾,小心点。
方生见他们个个手持长枪,身背弓箭,定是要找狼群的麻烦,想出言阻拦,但知道说了也没用,嘴张了张又沉默下来。
段将军见状道:没事,那些狼兄弟机敏得很。
方生叹道:唉,都是为了生存,向着谁都不合适。
大家还是继续向北走,沿途路过的驿站也是一样的提醒:前方有狼。
三人成虎,更何况大家真碰到儿狼群了,尽管有段将军这个大高手与方生这个悍匪保护,大部分人还是开始打退堂鼓,议论能不能过段时间再去,通商的任务已经完成,使团被杀的事情慢慢查也不迟,反正那些人也活不过来了。
段将军对大家的讨论不作解释,只一再催促向前,方生明白他的想法,这是真正扳倒汪监军的最后机会,拖不得,再拖延人家可能就翻盘了。
第二天一大早,正准备出发,有队骑兵来到驿站门口,打听使团的位置,原来是李玄宗。
刚得到狼灾报告时,并不在意,西北偏荒地区,有狼群再正常不过,但这些天越演越烈,甚至传出狼群袭击村庄的消息,便挑了一批弓箭手出发,沿途关卡汇报使团也刚刚经过,知道是段将军一行,便快马赶过来与他们汇合。
他对狼灾一事也不知道详情,只听说营盘水一带闹得最凶,来之前和张尕娃聊过,他也发现狼群有反常,刚开始老想拉着自己一起出山,那时候刚被汪监军重创,损失太多,队伍正在休养,便没理会它们的去向,后面再碰到,整个狼群都显得焦躁不安,像是受到过攻击。以前和自己的手下很亲近,现在看到人就呲牙咧嘴,甚至咬伤了几个执意上前搂抱的土匪,最近几天更是见不到影子,不知道去哪里了。
方生也说起昨天的经历,庆幸当时没有轻举妄动,或许张尕娃猜得有道理,它们真受到过攻击。
到达镇虏堡时,气氛已经非常紧张,堡守把妇女老弱集中在城堡内,把青壮男子编成几个巡逻队,与驻军一起巡逻值夜。
堡守见大队人马前来支援,激动得热泪盈眶。不停诉说这些天的担惊受怕。李玄宗叱骂手下胆小如鼠,就几只狼而已,至于怕成这个样子吗,你手下那么多兵勇都是吃干饭的吗。
堡守哭诉道:将军,您是不知道,这段时间在城堡附近路过的不知道有几百只,白天还躲着点人,一到晚上,平川上,山坡上,到处都是狼的影子,他妈的还叫唤个不停。大家躲在城堡里,还是让吓得不敢睡觉。
李玄宗道:伤亡多少。
堡守道:打狼的时候伤了几个兄弟,死的还没有,不过没来得及撤到堡里的牛羊都让狼霍霍了。
李玄宗道:别在乎那些,人没事就好,暂时别出去,先把人保住再说。其他地方损失怎么样。
堡守道:听说。
李玄宗道:别听说,我要具体数字。
堡守支吾了几声:自从狼灾开始,我便把百姓收拢到堡里,再没出去过。
李玄宗正要发火。
堡守道:将军,不是属下胆小,您记得前些年的山字墩狼灾不,当时狼群攻破燧堡,里面一个活口都没留。大家都说这次和上次是同一拨,我担心这城堡守不住。
李玄宗道:别招惹它们。如果没有深仇大恨,不会冒风险攻你的城堡。
堡守口中诺诺称是,心里却不以为然,那些畜生也懂这个。
堡内拥挤不堪,勉强睡了一觉,便继续前进。
再往前像是进入无人区,连驿站和急递铺的人员都躲到就近的城堡,本来空旷辽阔的荒原现在更见不到一个人影,偶尔有野兽经过,见到大队人马也躲得远远的。
至晚到达营盘水,远远就看到河边的平地上篝火绵延,像是军队的野战营地。听到这边有响动,锣鼓齐鸣,刚才还安安静静地突然人声鼎沸,人影晃动。有人冲这边喊:来者何人。
李玄宗回应:是我,兰州卫佥事。
营门打开,跑出来几名士兵,上前哭诉:将军您可算来了。兄弟以为再也见不到您了。
这些都是巡边的军士,由一名姓范的把总带领,巡逻到此处,听村民说有狼灾,便留下来协助打狼,没想到越打越多,困在此地回不去了。
见他们用石头垒的矮墙,搭上木头,再插上狗刺,四个边角用木头搭的瞭望台。墙的外面也铺了一圈狗刺,在外围生了几堆火。
李玄宗转了一圈,点头称赞:不错,这个野战营地建得像那么回事。
范把总道:这不还都是和将军您学的。
李玄宗哼了一声:这个马屁没拍好。
范把总疑惑,李玄宗道:离此地十余里有座军堡,如果是我就把乡民聚拢到那,而不是费劲在这地方生造个营地。
范把总辩解道:那个军堡废弃很多年了,没办法用。
李玄宗不以为然:再废弃也比这里强啊。
旁边有军士道:将军,您有所不知,那座军堡时常有野兽出没,去就是自投罗网。
有乡民凑上前道:军爷,万万去不得,那个军堡可是狼王的中军大帐。
他这么一说,旁边人都围过来七嘴八舌。
这营盘水自古就是来往大草原的交通要道,千年来,大部分时期都是人口密集的繁华城镇,后来因为持续的战乱,人口锐减,现在更是大明与蒙古的战争拉锯地区。此地逐渐凋零,只剩屯垦的军户在此居住。
人烟稀少,野兽自然就多了,不过地域广大,各有各的地盘,这些人又是兵勇,不好招惹,多年来一直相安无事,偶有冲突,也只是损失几只羊,这次却成了你死我活的斗争。
刚开始人们发现废堡上空有大量的秃鹫盘旋,远远便能闻到一股恶臭,夜晚的狼啸也远比以前频繁,且大多从古堡方向传来。
有胆子大的乡民想进去看个究竟,人没伤着,却让吓疯了,嘴里一直叨叨:吃人,吃人。后来有牧羊人在古堡附近的河沟里发现一条人的胳膊,已经让啃得不成样子。人们就再也不敢靠近古堡。
狼越来越多,要么进出古堡,要么在周边的山沟里游荡。因为人与狼的活动范围出现重叠,不可避免发生冲突,别说牛羊了,偶然传来人员失踪的消息,有传言那个古堡被狼王占据,专抓周边的百姓来吃。虽然自己村庄失踪的只是极少数,但人们还是相信肯定有村庄已经让它们吃空了。
后来巡边的军士过来,决定除掉这些狼,挖陷阱,设埋伏,放毒药。起了一些成效,但也让双方的矛盾激化,狼群并没有因为遭受打击而退却,而是整日在山顶上嚎叫,没几天漫山遍野就都是灰狼的影子。人只要落单立即会遭到攻击。就算大白天都不敢出门。
军户住的窑洞互相离得太远,没办法防守,范把总聚集所有人,一起冲到河边,就地取材,在营盘水边建了个营地,才算保住性命。
水的问题解决了,吃的暂时还有,最关键的是烧火的东西,不但吃饭饮水需要生火,晚上的几个火堆消耗量更大,没几天周边山坡的柴草都让挖干净。狼群随时盯着,远点的地方人少不敢去,每次砍柴都是范把总亲自带队。
要不是后援到来,估计坚持不了多久。